谈起种菜，老年朋友往往喜欢自己动手发芽育菜苗，不大热衷到店里购买现成的菜苗，因为市场上菜苗品种的选择有限，中意的不多，还有一个抗病能力的问题，所以有的老年朋友宁可去购买种子育苗，或与三，五同好互相交换种子育苗，甚至来美时“挟带”少量自己喜爱的家乡菜籽到客土培苗。

不过，北美春天的气候也与中国大陆北方的气候类似，初春气候起伏难测，乍暖还寒，即使遇到今年这样的暖春气候，也难保没有霜寒发生，实际上，即使没有霜寒，外面土壤并未暖透。在这种气候里过早在户外育苗，常常是劳而无功，菜苗的成活率几近于零。所以，有经验的老年朋友，都是采用室内育苗的办法。

那么，究竟选择春天那个时候开始育苗较为合理呢？我们不妨学习本地美国朋友的经验。

美国的气象学家们和农学家们早已掌握了美国全境的气象变化规律，他们在美国的地理版图上从北到南划分成13个“耐寒区”（最新版本），每一个耐寒区都有若干气象指标作为标志，其中二个气象指标就是所谓“初霜冻日”（First frost）和“终霜冻日”（Last frost），在入秋以后，第一个出现结霜的日子，就是“初霜冻”，它表示植物的生长季节已告结束；到了春季，最后一次出现霜冻的日子，称为“终霜冻”，它表示霜冻期的结束，以后才是温暖的植物生长季节。我们居住的大华府地区一线属于美国第七耐寒区，根据长期气象资料的统计，本地区的平均“终霜冻”日是5月1日，一般习惯是从5月1日推后一至二周，则更为保险。美国园艺爱好者的经验，在室内种籽育苗，最好是在“终霜冻日”之前五到七周开始，这样计算，则3月中下旬是开始种子育苗的合适时机。 老美的个人居家育苗已有成熟的经验，这与市场上提供的大量便宜的育苗材料和器具不无关系，在Home Depot ，Lowes 等家居用品连锁店及各类花园中心，都能容易地选购。

首先是选购育苗土，育苗土要求能排水良好又要求能保持湿润，从庭院中挖的土壤和一般盆栽土（Potting soil）都不符合这些要求，最好是买专供育苗用的所谓“发根土”，这类产品的包装上都会有“Seed starting mix”字样。其实，“发根土”完全不含土壤，它是由泥煤苔（Sphagnum peat moss）等质材混合制成的，被预制成一个个的小园饼(图1)，俗称Peat pellets。这种预制件一泡水就膨胀，吸收水分保持湿度，营造了种子发芽的合适条件。市面上常见的一种牌子是Jiffy。

与育苗土预制件相配合，市场还提供各式的塑胶格盘容器（Cell flat或称Watertight tray ）（图3）

育苗的方法简单。将一颗颗的预制的Peat pellet 小园饼置入容器的格子中，然后加水，水仅掩过小园饼即停，小园饼吸水膨胀，如水不足再加，直到每个小园饼膨胀成高约2.5-3.8 cm的小园柱体（图2）为止，此时如容器里有剩水需倒掉。接着开始播种，大部分蔬菜种子在萌芽时不能见光，因此要将种子埋进土里，可以用牙签之类，在园柱体表面挑出三个洞眼，深度约1.2cm,每眼放进一颗菜籽，然后覆盖泥煤苔，目的是防止种子见光，还有一个好处，是可以预防黴菌，因为泥煤苔有天然的抗生素。种子发芽成长后，再选择一颗最壮的苗株。要注意，有少数例外的菜籽需要阳光才能萌芽，这种种子的包装袋必有注明（或者种植者已有经验），那就不能覆盖。

播种完毕后，首先要把格盘容器的透明塑胶盖盖上(图4)，这样可以延缓容器里湿度的降低。湿度和温度是萌芽过程最需重视的因素，格盘容器要选择放在温度不低于华氏70度的地方。

种子大约在播种后七天到十天就会发芽，在这段时间里，每天都要打开容器盖子检查园柱体的湿度，如果它们表面呈浅棕色，就是育苗土湿度不够，必须喷水，也不能让格盘留有积水。这样直到芽苗窜出园柱体表面，就可以将容器透明盖移走，让芽苗置于室内空气环境之中。之后，再将容器搬到光线充足的地方，这是室内育苗最需重视的一环，如果光照不足，幼苗为了争取阳光，会长得又长又细，日后很难适应户外的环境。。

幼苗最先长出的是芽叶，然后才会长出真叶，当幼苗长出二，三对真叶，此时根鬚发育很快，就要将整株幼苗移植进装有盆栽土（Potting soil）的较大容器里，以助苗株的生长，由于是长在盆栽土中，更要控制土壤的湿度，过湿容易使幼苗夭折，可以在盆中插入一根牙签，不时抽出来检查，如果牙签在土面下干了约2.5cm，就可以喷水。这样一直养育到过了5月1日以后就可以脱离室内环境，移植到户外。

需要特别注意的是，在将菜苗种入菜园之前，必须有七到十天的强化期（Hardening off），以让幼株逐渐适应户外环境，在这期间，白天要将育苗盆放在室外没有阳光照射的地方，夜间再搬回室内，过了这段时间以后，就可以把幼株移种到菜园里。

还要说明一点，以上室内育苗的全部流程，是针对所谓暖季蔬菜（Warm-season plants）而言，这类暖季作物，华人最常种的是番茄，茄子，苦瓜，黄瓜，丝瓜，冬瓜，南瓜，西瓜，四季豆，辣椒，甜椒等。华人喜欢种植的另一些蔬菜，包括菠菜，青江菜，白菜，芥菜，芥兰，莴苣，豌豆等，则是属于凉季蔬菜（Cool-season plants），这类作物耐寒畏热，能够抗拒初春最后几次霜冻，到了炎夏时则停止生长和收获，因此，室内育苗和移植室外的时间，都可以比暖季蔬菜提早一个月，但需要注意的是，也要给他们足够的“强化过程”。

作者：园叟